El fin de un error.
Steven Gerrard ha sido despedido por Aston Villa después de su derrota por 3-0 ante el Fulham en Craven Cottage, una noche en la que Villa logró la rara trifecta de conceder un penalti, anotar un gol en propia puerta y expulsar a un hombre, todo en el mismo juego por la primera vez en su historia de la Premier League.
¿Fue un acto honorable de autosabotaje o realmente fueron tan malos?
Solo los propios jugadores lo sabrán. Para Gerrard, significó un viaje bastante incómodo en autocar de regreso a la M1 junto a los jugadores que no lograron darle los momentos de magia que tan a menudo anhelaba en lugar, por supuesto, de cualquier plan de ataque, sistema, estrategia, lo que fuera claro y obvio. . Las cápsulas de aire habrían permanecido firmemente pegadas en los oídos incluso si no hubiera música en todo el camino de regreso a Birmingham. No se necesitaba ninguno en ese momento, aparte de la ‘Marcha fúnebre’ de Chopin.
Gerrard fue designado por el CEO de Villa, Christian Purslow, con quien se había acercado durante el período (bastante desastroso) de Purslow en Anfield como director gerente, gracias a un título invicto de la Premier League escocesa. Tanto los expertos como los periodistas vieron el papel como un trampolín para el trabajo de Liverpool, con Gerrard promocionado como el sucesor natural de Jurgen Klopp unas temporadas más adelante, tal era la confianza irracional y generalizada en la designación.
Seamos claros: los sueños de Gerrard ahora se han esfumado. Sería afortunado de conseguir un puesto en el Campeonato a continuación. Pero, ¿cómo le fue tan mal al excapitán del Liverpool que había logrado reconstruir al Rangers en tres temporadas?
Dice mucho que mientras Steven Gerrard estaba perdiendo su trabajo en la Premier League, su ex asistente Michael Beale estaba rechazando uno.
Habiendo dejado su puesto con Villa en junio, Beale actualmente tiene a QPR en la cima de la tabla del Campeonato. Incluso ha impresionado lo suficiente en tan poco tiempo que los Wolves le ofrecieron el puesto vacante de entrenador, solo para ser rechazado rápidamente por el hombre con 16 juegos como entrenador en jefe en su haber.
Ha habido numerosos informes de que Beale siempre fue el cerebro táctico de la operación en el cuerpo técnico de Gerrard, y aparentemente el jefe se quedó para elegir al equipo, darles algunas palabras de aliento y enviarlos al campo. El alcance de esto no será conocido por nadie fuera del vestuario, pero los fanáticos de Villa notaron rápidamente una caída sustancial en las actuaciones en el campo a pesar de una prometedora ventana de transferencia de verano.
En palabras de la portera Emi Martínez: “Es la primera vez en 14 o 15 años de mi carrera que habla todo el mundo el asistente del entrenador, Michael Beale. Sabe mucho de fútbol, es simplemente increíble. Él hace todas las sesiones de entrenamiento, toma todas las reuniones importantes… obviamente, Stevie G habla también”.
“En todos los clubes, el gerente habla todo el tiempo y el asistente ayuda. Con Michael, sentimos que tanto él como Stevie G son los gerentes”.
Martínez probablemente no tiene idea de cuán inadvertidamente condenatorias fueron esas palabras en ese momento. Bien puede hacerlo ahora. Aún así, al menos ha confirmado que Gerrard al menos poseía tanto la capacidad como la humildad para hablar con sus jugadores.
Después de la partida de Beale, un factor importante son las tácticas (o la falta de ellas) que Gerrard empleó durante su tiempo en Aston Villa. Aquí hay un tema primordial: la ausencia total de ancho. Esto fue intencional y le sirvió bien a Gerrard en los Rangers, donde Borna Barisic y James Tavernier merodeaban hacia adelante a voluntad desde el lateral.
Este sistema probado y probado, del que Gerrard rara vez, si es que alguna vez, se desvió en Escocia, no funcionó con Villa más allá del primer puñado de juegos. E incluso eso se puede atribuir a esa cosa maravillosa, casi mítica: el rebote del nuevo gerente.
Después de eso, cuando los resultados comenzaron a caer en picada, Gerrard (o probablemente Beale) pareció tropezar con una variación de su estrecho 4-3-3 que lo llevó a algunas victorias impresionantes.
Un diamante 4-4-2 significaba que Gerrard podía emparejar a Ollie Watkins y Danny Ings, llenar el mediocampo y dejar que Phillipe Coutinho (más sobre él más adelante) jugara en su posición favorita número 10 sin demasiado (ningún) responsabilidad defensiva. La alteración condujo a tres victorias consecutivas contra Brighton, Southampton y Leeds con ocho goles marcados y ninguno encajado. Esta, al parecer, iba a ser la fórmula para seguir adelante.
Los resultados fueron inconsistentes durante el resto de la temporada, pero parecía que había una plantilla con la que trabajar, un punto de apoyo desde el que ascender en la tabla de la Premier League después de una pretemporada completa con los jugadores trabajando en esa forma. Boubacar Kamara fue fichado en el verano para anclar el centro del campo, el período de préstamo de Coutinho se hizo permanente y todos los extremos en el bar del club, Leon Bailey, fueron vendidos o enviados a préstamo.
Lo que hace que sea aún más desconcertante que en el día inaugural contra el Bournemouth, Gerrard una vez más se alineó en un 4-3-3, con Coutinho más que ineficaz como delantero izquierdo e Ings completamente aislado como un delantero solitario. A partir de ese momento, Gerrard revoloteó entre los dos enfoques y su elenco rotativo de jugadores atacantes al azar, con la esperanza de que algo encajara mientras Villa luchaba por crear oportunidades a pesar de su exceso de talento en la parte superior del campo.
No hay mejor resumen que el empate 1-1 ante Nottingham Forest, durante el cual Villa fracasó estrepitosamente al intentar derribar a sus oponentes inferiores (a pesar de que tanto Coutinho como Emi Buendía comenzaron como 10) y recurrió a enviar centros desesperados al área: 16 en total, 15 de los cuales no tuvieron éxito. Abandonado a sus propios recursos, Gerrard simplemente no tenía respuestas ni siquiera para las configuraciones defensivas más primitivas.
Lo que nos lleva claramente al artista anteriormente conocido como Philippe Coutinho.
Quizás el aspecto más condenatorio de la permanencia de Gerrard en Villa Park ha sido el desempeño abyecto del fichaje de Philippe Coutinho, quien tuvo algunos momentos brillantes mientras estuvo cedido en el club, pero finalmente no mostró lo suficiente como para justificar la transferencia permanente, y mucho menos para Purslow. para anunciarlo en los premios de final de temporada como una declaración de intenciones masiva.
El problema rápidamente se volvió doble; Coutinho no solo tuvo un desempeño drásticamente inferior como centro creativo del equipo y aparentemente imbatible debido a su relación con Gerrard, sino que también mantuvo a Emiliano Buendía fuera del equipo.
Firmado por £ 38 millones de Norwich en junio de 2021, Buendía fue parte del triunvirato contratado para reemplazar a Jack Grealish junto con Ings y Bailey. Le tomó un tiempo ponerse en marcha en B6, pero estaba claro que la tenacidad, el ritmo de trabajo y la capacidad técnica de Buendía serían vitales para que Villa avanzara. Entran Gerrard, Coutinho y repetidas apariciones como suplente durante las cuales haría más en 20 minutos que el tercer jugador más caro de todos los tiempos había hecho en los 70 anteriores.
Tanto Gerrard como Coutinho son sintomáticos del deseo de Villa de operar como un gran club sin sentar las bases para hacerlo. Grandes nombres por grandes honorarios que tenían poco sentido en el largo plazo y menos en el corto, tampoco convenían al grupo de jugadores al que se unían. De hecho, terminaron haciendo exactamente lo contrario de lo que pretendían hacer, lo que hizo que los ambiciosos propietarios de Villa, Nassef Sawiris y Wes Edens, retrocedieran aún más en su línea de tiempo hacia el fútbol europeo.
Gerrard tenía sus favoritos, no únicos para ningún entrenador. Sin embargo, su insistencia en su inclusión se vuelve bastante difícil de explicar cuando a menudo son los dos peores, o al menos los más olvidables, jugadores en el campo.
La forma de John McGinn para Aston Villa había sido motivo de preocupación mucho antes de la llegada de Steven Gerrard. Lo que hizo aún más desconcertante que Morgan Sanson (una temporada después de jugar fútbol de la Liga de Campeones para el Marsella) fue esencialmente desterrado con poca lógica o explicación y McGinn finalmente recibió la capitanía al comienzo de esta temporada, reemplazando a Tyrone Mings.
La decisión de desnudar a Mings fue controvertida, por decir lo menos. A pesar de sus ocasionales lapsos de concentración en el campo, demostró ser un líder capaz y consolidó su estatus como una de las figuras más populares en el vestuario.
Si merecía un puesto de titular dada la llegada de Diego Carlos ciertamente estaba abierto a debate. Pero que Gerrard tomara el brazalete, cuestionara la actitud de Mings en el proceso y luego se lo diera a un jugador irremediablemente fuera de forma era inexplicable. Era un riesgo que no necesitaba correr y, como tantas otras cosas, pronto le explotó en la cara.
El exentrenador de Villa se vio obligado a llamar a su capitán expulsado a la alineación titular solo en el segundo juego de la temporada. Tras el empate 1-1 contra el Manchester City y la victoria por 1-0 sobre el Southampton en septiembre, elogió el carácter y las “agallas” de Mings, todo mientras McGinn continuaba resoplando en el centro del campo sin una sola actuación notable a su nombre.
Para suponer, no es necesario mirar mucho más allá de la capitulación final contra el Fulham. El mandato de Gerrard terminó con Watkins desviado por la izquierda, Coutinho como suplente no utilizado, Buendía con media hora para cambiar el juego, su capitán poco influyente se retiró temprano y Mings anotando un desafortunado autogol para poner ese último clavo. en el ataúd.
Un lío de toma de decisiones y pensamiento confuso desde el principio, al final, es mucho más difícil encontrar algo que le saliera bien a Steven Gerrard en Aston Villa.