Erik ten Hag tiene la oportunidad de ganar el primer trofeo del Manchester United desde 2017 cuando su equipo se enfrente al Newcastle en la final de la Copa Carabao el domingo.
El holandés se ha ganado a los fieles de Old Trafford en su primera temporada al mando, inculcando una disciplina muy necesaria para ir de la mano con una marca de fútbol con estilo.
Pero el camino hasta este punto no ha sido fácil para Ten Hag. Los Red Devils fueron derrotados 2-1 en casa por Brighton en el primer fin de semana de la temporada, antes de que Brentford los destrozara una semana después, concediendo cuatro goles en la primera mitad contra los Bees.
Después de esa paliza por 4-0, el United reforzó la tabla de la Premier League y ya había grandes interrogantes sobre su idoneidad para dirigir el club.
Ten Hag tuvo que hacer un gran trabajo de extinción de incendios en su conferencia de prensa posterior al partido y, en retrospectiva, sus respuestas tranquilas y serenas han envejecido tremendamente bien.
Esto es lo que dijo ese día y cómo se demostró que tenía razón…
Los hombres de Ten Hag fueron castigados por intentar jugar desde atrás a toda costa en lugar de optar por ir en largo cuando era necesario.
«Creo que todos hemos visto el juego. Creo que Brentford tenía más hambre de uno y dos, concedimos goles por errores individuales. Puedes tener un buen plan, pero luego lo tiras a la basura».
«Creo que no tuvo nada que ver con la táctica. Los dos primeros objetivos se tratan de repartir el balón, ese es uno, y de decisiones.
«Creo que siguen mis instrucciones, pero sí, toman malas decisiones. Esto es fútbol, es un juego de errores. Nos castigaron».
«Esta es una conclusión, United no puede jugar a la manera de Ten Hag. No lo admitiré. Creo que pueden, ya lo demostraron en pretemporada, esto no tiene que ver con eso. Se trata de cuando cometes errores que cometemos esta noche, cada plan o estrategia que puedes tirar a la basura.
«No quiero jugar desde atrás cuando no es posible. Es ingenuo cómo jugamos hoy. Se trataba más de jugar directo. Los atraíamos, había espacio alto en el campo, pero tienes que jugar esa opción. Tienes que elegir esa opción, eso es lo que no hicimos. Pero aprenderemos, tenemos que aprender. Pero no es bueno a este nivel, definitivamente no es el estándar que queremos».
Desde esta actuación, United rara vez ha sido sorprendido con tales lapsos de concentración. Rápidamente descubrieron cuándo ir en corto y cuándo en largo, comenzando con una victoria por 2-1 sobre sus rivales, el Liverpool, la semana siguiente.
David de Gea derramó el tiro de Josh Dasilva en la red para darle a Brentford una ventaja temprana esa tarde. Luego fue castigado por su incapacidad para jugar desde atrás más tarde ese día.
«Tengo la confianza de que él puede jugar desde atras. Obviamente el segundo gol, OK cometió un error, pero ya lo he visto en los entrenamientos y en los primeros partidos que puede hacer eso».
De Gea no ha sido perfecto con su distribución esta temporada, pero al menos se ha visto más cómodo y competente en la posesión.
Lisandro Martínez fue maltratado por Ben Mee para el tercer gol de Brentford y se enganchó en el medio tiempo, lo que generó más dudas sobre si un central de 5’9 podría tener éxito en Inglaterra.
«Sustituí a tres en el medio tiempo, pero podría haberlas cambiado todas. Queríamos traer energía fresca al juego y no específica al que reemplazamos porque no creo que sea honesto para ellos.
«Son mis jugadores y estamos juntos. Estamos en una situación realmente difícil y lo tenemos claro, tenemos que mantenernos unidos. Tenemos que encontrar las fuentes y tenemos que encontrar soluciones».
Resulta que sí, Ten Hag podría haberlos cambiado a todos y Martínez, uno de los mejores defensores de la Premier League esta temporada, no fue el único culpable.
A su regreso a Brentford, Christian Eriksen regaló un gol a su compatriota Mathias Jensen, mirando desde su profundidad como el número seis se asoció con Fred.
Se le dijo a Ten Hag que este era un papel que Eriksen no había jugado en Inglaterra durante los períodos con Tottenham y Brentford.
«Sí, pero allí no tenía que recibir el balón. Dimos opciones, los jugadores tienen que elegir, pero sí, dijimos jugar largo, invitarlos y jugar largo».
Este fue en gran parte un caso de error individual más que táctico, pero estaba claro que United necesitaba una opción diferente para vincular la defensa y el mediocampo. Se le preguntó al jefe si esta derrota habría impedido que los objetivos de transferencia se unieran al United.
«No pienso en eso. Pienso en sacar lo mejor de este equipo, estos jugadores, y necesitamos fortalecer la plantilla, pero en este momento no es mi preocupación».
Casemiro, que no estuvo vinculado públicamente al United hasta unos días después, ficharía más tarde en la ventana y pasaría a convertirse en ‘el cemento entre las piedras’ según Ten Hag.
También se informó que Casemiro vio este partido e informó a United que él sería el jugador que ayudaría a solucionar sus problemas.
Se le dijo a Ten Hag que los fanáticos criticaban la actitud de los jugadores, que parecía que no les importaba.
“Cuando los resultados son así, me imagino esa sensación. No es bueno que lo demostremos, claramente. Tenemos que cambiar eso, necesitamos más hambre en la cancha como individuos y como equipo.
«Tenemos que cambiar las cosas. Está vacío, necesitamos analizar y no es posible que el oponente tenga más hambre que tú. En la segunda mitad vi una remontada, pero hay que empezar bien. Eso no es bueno.
«Ese es nuestro trabajo para mejorar la confianza en uno mismo, tenemos que trabajar en eso y alentarlos. También tienen que conseguirlo solos porque saben que son buenos jugadores pero tienen que ser un equipo y asumir la responsabilidad».
Los jugadores de Brentford corrieron ocho millas más que sus contrapartes de United durante ese juego. Al día siguiente, Ten Hag se unió a sus jugadores del United para recuperar ocho millas en los campos de entrenamiento de Carrington.
Desde entonces, se han ganado la reputación de ser uno de los mejores y más inteligentes periodistas de la Premier League, un equipo que confía en su entrenador y en su filosofía.