Cuando Caleb Wiley ingresó al campo para su debut en Atlanta United contra Sporting Kansas City, parecía la persona más tranquila dentro del estadio Mercedes-Benz.
Pero por dentro, estaba tan nervioso como cabría esperar de un debutante de 17 años. Aún así, solo 14 minutos después de su presentación, anotó su primer gol profesional para sellar una victoria por 3-1 para los Five Stripes en el día inaugural de la temporada 2022 de la MLS.
“Creo que jugar frente a 67,000 fanáticos te pondrá un poco nervioso. Pero aún así estaba muy emocionado”, recordó Wiley en una reunión exclusiva. Luego, cuando estaba corriendo hacia el campo, no podía creerlo. Cuando conseguí el gol, sentí que mi corazón dejó de latir”.
“Marcar goles no es algo que haga a menudo en los partidos, así que, obviamente, hacerlo en mi ciudad natal frente a gente especial, fue una gran sensación”.
Dado el movimiento instintivo y la suprema compostura en su remate, se te perdonaría pensar que Wiley es un delantero. Pero no, el adolescente es un defensor de oficio, e incluso él se sorprendió al encontrarse rematando el partido.
“No esperaba anotar, no se me pasó por la cabeza ni una vez”, dijo Wiley riendo. “Pero cuando salgo al campo, mi objetivo es darle al equipo algo más y me alegro de haberlo hecho con el gol”.
Un gol de debut frente a una multitud local de más de 67,000, este fue fácilmente el momento decisivo de la incipiente carrera de Wiley hasta el momento. De hecho, si algo supera esto, tendrá algunas historias increíbles que contar.
Un aspecto cruel de la naturaleza humana es la lucha por aferrarse a nuestros recuerdos más preciados, con los altibajos de la vida que van y vienen en un abrir y cerrar de ojos con apenas un segundo para recuperar el aliento.
Afortunadamente, Wiley puede recordar vívidamente su gol, e incluso nos cuenta su proceso de pensamiento mientras corría hacia el portero del SKC, Tim Melia.
“Vi a Marcelino tomar el balón y girar. Es un jugador increíble, así que sabía que podía jugar esa pelota y que yo podía llegar a ella”, recordó. “Una vez que llegué a la pelota, hice un toque y luego un segundo toque que lo sacó de mis pies un poco, pero estaba pensando que tenía que llegar porque vi salir corriendo al portero. Pero pude sortearlo y anotar”.
¿Y qué pasa con las emociones que atraviesan a Wiley? ¿Qué significó el gol para él y su familia?
”Ni siquiera sé qué decir. Estaba tan emocionada, tan feliz. No podía creerlo”, agregó el adolescente, casi sin palabras. “Solo escuchar a todos esos fanáticos vitoreando, es algo con lo que siempre he soñado.
“Y mis padres estaban muy emocionados por mí. Hay un video circulando donde mi papá tiene algunas lágrimas. Fue un buen video y sí, estaban muy emocionados”.
Lo más notable fue la increíble compostura de Wiley para alguien tan joven e inexperto.
Pero Atlanta United ha sido bendecido con uno de los mejores entrenadores que la Major League Soccer tiene para ofrecer en Gonzalo Pineda. La naturaleza cálida y el comportamiento personal del mexicano han impulsado esta lista durante su tiempo en el club, y las palabras de Pineda a Wiley justo antes de su presentación claramente tuvieron un efecto tranquilizador.
“Me dijo lo que quería de mí al principio, que era hacer esas carreras por detrás, solo ser una amenaza, atacar a los jugadores y defender de adentro hacia afuera cuando no tenemos el balón”, dijo Wiley.
“Pero luego me dijo que me divirtiera. Dijo que soy un gran jugador con un futuro brillante y que lo voy a hacer muy bien. Me hizo calmarme un poco y sentirme lista”.
Sobre su relación profesional con Pineda específicamente, Wiley agregó: “Disfruto mucho trabajar con Gonzalo. Es un gran entrenador y una gran persona. Honestamente, ha habido mucho trabajo posicional hasta ahora, defendiendo uno contra uno, moviendo los pies. Esas pequeñas cosas que resultan ser realmente cosas. Ha sido un gran entrenador hasta ahora”.
Después del partido, apareció una imagen de un Wiley mucho más joven (y más pequeño) con el ícono de Atlanta United, Josef Martínez. No solo es un recordatorio de lo joven que es el jugador, sino también de que está en la posición única de crecer en la cultura del fútbol de Atlanta, que es incluso más joven que él.
Wiley, que nombra al legendario lateral izquierdo del Real Madrid Marcelo como su ídolo cuando crecía, ha notado un aumento masivo en el fútbol callejero gracias a la influencia que el club está teniendo en su ciudad.
“Cada vez que salgo solo a un campo, siempre veo niños, adolescentes, adultos jugando fútbol”, dijo. “Puedes comenzar un pequeño juego. Es genial ver otros talentos, conocer gente nueva y divertirse. Eso es todo lo que es.”
Esta temporada, el trabajo principal de Wiley será respaldar al lateral izquierdo Andrew Gutman. Pero nos dijo que sus objetivos a largo plazo son ganar títulos de la Liga de Campeones en Europa y la Copa del Mundo con los Estados Unidos.
Afortunadamente, Wiley ya tiene una historia de éxito del club en su posición a la que admirar en la forma de George Bello, quien recientemente selló su fichaje por el Arminia Bielefeld de la Bundesliga alemana y tiene seis partidos con la USMNT a su nombre con tan solo 20 años.
“Observando a George, ha recorrido todo el camino desde la academia, la USL, el primer equipo y luego a Europa”, dijo Wiley sobre Bello. “Es el sueño de todo niño y verlo hacerlo me da ganas de seguir sus pasos. Tengo muchas ganas de aprender de estos muchachos y seguir los pasos de George”.
Nadie puede culpar a Wiley por poner a Europa como destino final. Pero está manteniendo una cabeza notablemente nivelada para alguien tan joven que se ha metido rápidamente en el crisol de la MLS.
Cuando se le preguntó qué mensaje le gustaría dar a la afición de Atlanta United de la que alguna vez formó parte, su respuesta dejó en claro que solo era un joven que vivía en el presente, buscando darlo todo por su ciudad natal.
“Solo quiero darlo todo, todos los días en los entrenamientos y en los partidos”, declaró Wiley, incapaz de ocultar la emoción de representar a Atlanta United en su rostro.
“Estoy seguro de que a los fanáticos les encanta ver la creatividad y el mejor fútbol, así que quiero dar lo mejor de mí en el campo y seguir mejorando y mejorando para ellos”.