No hay nada que separe al Manchester United y al Barcelona, ni siquiera los goles fuera de casa, tras su empate 2-2 en el Camp Nou en el partido de ida de los octavos de final de la Europa League.
Todo está en juego mientras los dos gigantes renacientes se preparan para encontrarse en Old Trafford para el partido de vuelta esta semana. Está en juego un lugar en los últimos 16, pero no es una subestimación sugerir que quien prevalezca aquí estará entre los favoritos para levantar el trofeo en mayo.
El partido de ida en Cataluña cambió de un lado a otro, con Marcos Alonso dándole al Barcelona una ventaja temprana en la segunda mitad que Marcus Rashford eliminó casi instantáneamente. Un gol en propia puerta de Jules Kounde le dio al United la ventaja hasta que Raphinha empató con alrededor de 15 minutos para el final.
Fue un partido fantástico y evocó fuertes recuerdos de los icónicos empates 3-3 en el Camp Nou y Old Trafford entre el club en el otoño de 1998.
La última reunión en Old Trafford fue un asunto completamente diferente.
United y Barcelona se emparejaron en los cuartos de final de la Champions League en 2018/19, un primer encuentro desde la final de 2011 en Wembley.
El Barça, entonces dirigido por Ernesto Valverde, finalmente le había hecho un trabajo ligero al Lyon en sus octavos de final. Mientras tanto, United había logrado una improbable victoria global sobre Paris Saint-Germain, con Marcus Rashford anotando un famoso penalti en el minuto 94 en la capital francesa para ganar la eliminatoria por goles de visitante.
Cuando el Barcelona llegó a Old Trafford para los cuartos de final, Ole Gunnar Solskjaer había recibido un contrato permanente de tres años. Aunque, habiendo supervisado grandes resultados como interino, el United solo ganó dos veces más en el resto de la temporada y este partido contra el Barcelona no fue uno de ellos.
Este tampoco era el Barça de élite antiguo al que se había enfrentado un United completamente diferente en 2011, pero todavía tenían a Lionel Messi y otros sobrevivientes de 2011, así como a varios de su equipo ganador de la Liga de Campeones de 2015. Al más puro estilo Barcelona, dominaron el balón en Old Trafford.
Messi estuvo sorprendentemente tranquilo y el United trabajó duro para mantenerlo a él y a los demás en secreto, aunque en detrimento de su propio ataque, lo que resultó en cero tiros a puerta de los de rojo, la primera vez en 14 años desde que se enfrentó al AC Milan en 2005 que tuvo Ocurrió en un partido de Champions League.
David de Gea atajó a Messi y Philippe Coutinho, pero fue un gol en propia puerta temprano de Luke Shaw lo que decidió el partido. Luis Suárez cabeceó el balón cruzado al segundo palo y se desvió en el defensa del United. El gol fue inicialmente señalado en fuera de juego, pero intervino el VAR para que se mantuviera.
Manchester United (3-5-2): De Gea; Lindelof, Smalling, Shaw; Young, McTominay, Fred, Pogba, Dalot (Lingard 74′); Rashford (Pereira 85′), Lukaku (Marcial 68′)
Barcelona (4-3-3): Ter Stegen. Semedo, Piqué, Lenglet, Alba; Rakitic, Busquets (Alena 90+3′), Arthur (Roberto 66′); Messi, Suárez, Coutinho (Vidal 65′)
Solskjaer se fue con tres atrás para este, con Chris Smalling jugando uno de sus últimos juegos para el club. Romelu Lukaku tampoco duró mucho más con la camiseta del United, mientras que la temporada demostró ser la mejor de Paul Pogba durante su tiempo en el club, no es que realmente lo haya demostrado aquí.
De manera un tanto extraña, en un partido contra el Barcelona, Scott McTominay brilló como el mejor jugador del United.
Para Barcelona, este equipo quedó atrapado en medio de los grandes equipos de principios de la década de 2010 y los años problemáticos que pronto seguirían. Se gastó mucho dinero en Coutinho, Arthur, Nelson Semedo y Clement Lenglet, pero ninguno logró continuar con el éxito de los anteriores.